Die Zeichen sind Symbole für die kleinsten bedeutungsunterscheidenden Einheiten (Phoneme) der Sprache (z.B. bestimmen ‚t‘ und ‚s‘ in ‚Haut‘ und ‚Haus‘ die Bedeutung der Worte).

Zunächst wünscht man sich ein Alphabet streng phonetisch: Jedes Zeichen soll einem gesprochenen Laut entsprechen. Dies ist aber auf Grund der vielen Nuancen einer lebendigen Sprache von vornherein nicht möglich (vergleiche die unterschiedliche Aussprache des ‚e‘ in ‚Esel‘). So begnügt man sich pragmatisch damit, jedem Zeichen einen Bereich von Nuancen zuzuweisen. Darüber hinaus geht die Korrespondenz von Laut und Zeichen auch durch den natürlichen Sprachwandel verloren (vergleiche englisch ‚sign‘, lateinisch ‚signum‘).

Dasselbe Zeichen kann also für verschiedene Laute gelten (z.B. ‚v‘ in ‚Vogel‘ und ‚Vase‘).

Derselbe Laut kann mit verschiedenen Zeichen notiert werden (z.B. [f] in ‚Vogel‘ und ‚Fisch‘).

Alphabete enthalten auch Zeichen, die für zwei Phoneme stehen ( ‚x‘ für k+s, ‚ψ‘ für p+s).

Mehrere Zeichen können für ein einziges Phonem stehen (deutsch ‚sch‘, engl. ‚sh‘).

Da der Zeichenvorrat für einige Sprachen nicht ausreicht, werden einige Zeichen mit diakritischen (unterscheidenden) Zusätzen versehen (vergl. deutsche Umlaute: aus a wird ä).

(Gibt es Phoneme, für die es kein Zeichen in dem Alphabet gibt?)

Einige Alphabete bestanden ursprünglich ca. aus Konsonanten. Später wurden sie mit Zeichen für Vokale ergänzt, die entweder als kleine Zusätze wie Punkte zu den Konsonanten gesetzt wurden (hebräisches und arabisches Alphabet) oder neben den Konsonanten grafisch gleichwertige Zeichen darstellten (griechisches Alphabet) Siehe auch inhärenter Vokal.

Ein absolut phonetisches Alphabet wäre in der Praxis unbrauchbar, weil es auf Grund der unzähligen Nuancen einer Sprache unzählig viele Zeichen hätte. Ein in Bezug auf die phonetische Wiedergabe optimiertes Alphabet ist das IPA, bei dem man versucht, möglichst vielen Lautnuancen jeweils ein Zeichen zuzuordnen.

Eine phonemische Schreibweise berücksichtigt unterschiedliche Aussprachen desselben Morphemes, während eine morphophonemische Schreibweise dies nicht tut. So wird z.B. in der deutschen Orthographie die unterschiedliche Aussprache des ‚d‘ des Morphems |Hund| in ‚Hund‘ und ‚Hunde‘ nicht berücksichtigt.

Bemerkenswert an der Erfindung des Alphabetes (im Sinne der Definition), die den Phöniziern zugeschrieben wird, ist die Erkenntnis, dass die Sprache ein Lautsystem aus ca. wenigen Elementen darstellt und sich auch als solches abbilden lässt. „Die menschlichen Sprechwerkzeuge können zwar eine riesige Zahl von Lauten erzeugen, doch beruhen fast alle Sprachen auf dem formalen Wiedererkennen von ca. ungefähr vierzig dieser Laute durch die Mitglieder einer Gesellschaft.“ (Jack Goody) Um die Aufzeichnungen der alten Ägypter verstehen zu können, musste man Hunderte, später sogar Tausende Hieroglyphen lernen. Nun genügten zwei Dutzend Zeichen, um sämtliche Gedanken, die überhaupt denkbar sind, zu notieren. Die Einfachheit dieses Systems begünstigte dessen Verbreitung über die halbe Welt.

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• Europäische Alphabete mit Aussprache (benötigt Quicktime) (http://www.alphabetpage.com)